La panela es el azúcar integral de caña. Se obtiene simplemente a partir de la evaporación de los jugos de la caña y la posterior cristalización de la sacarosa. No es sometido a ningún refinado, centrifugado, depuración o cualquier otro tipo de procesado. Conserva todas la vitaminas y minerales presentes en la caña de azúcar.

La panela es un ingrediente importante en la gastronomía de Brasil, Colombia, Perú, Venezuela, Ecuador y Las Islas Canarias, en especial de la isla de La Palma, donde se denomina rapadura. Se utiliza para la elaboración del melado o miel de panela (una especie de caramelo), que es la base de muchos postres y dulces tradicionales.

La panela también se utiliza para elaborar bebidas como la aguapanela en Colombia y papelón en Venezuela, que se prepara dejando disolver un bloque de panela en agua hirviendo, para su posterior consumo ya sea en frío o caliente. Otra bebida que se hace a partir de la panela es cierta variante del guarapo, que es una bebida alcohólica producto de la fermentación alcohólica del agua de panela. También es usada como un edulcorante sucedáneo del azúcar, principalmente en las zonas rurales.

Aporta una gran cantidad de nutrientes y de energía, lo que mejora el desarrollo de los procesos metabólicos, ayuda al organismo antes de una actividad física o deportiva, las vitaminas son beneficiosas para el buen funcionamiento de nuestros órganos y para los tejidos que lo componen, fortalece los huesos ayudando a combatir la osteoporosis, ayuda a regular el ritmo cardíaco, el hierro que contiene previene la anemia, el potasio ayuda al mantenimiento del equilibrio del líquido intracelular, tiene un efecto balsámico y no presenta ningún tipo de sustancia química perjudicial para el organismo.

Tiene efectos muy beneficiosos en el tratamiento de resfriados, tomándola en forma de bebida caliente de aguapanela con limón, la cual hidrata y disminuye el malestar. El agua de panela fría, es comúnmente utilizada por algunos deportistas como una bebida hidratante natural, que refresca, aporta calorías y sales minerales, para un mejor rendimiento corporal y una mayor resistencia física. Así mismo, se han detectado propiedades hidratantes y cicatrizantes de la panela para el tratamiento de úlceras varicosas y la sinusitis.